Normalmente, para una publicación el autor le entrega a una editorial un escrito a máquina. El dise nador de libros de la editorial decide entonces sobre el formato del documento (longitud de los renglones, tipo de letra, espacios antes y después de cada capítulo, etc.) y le da estas instrucciones al cajista para producir este formato.
Un dise nador de libros humano intenta averiguar las intenciones del autor mientras ha realizado el escrito. Entonces decide sobre el modo de presentar los títulos de capítulos, citas, ejemplos, fórmulas, etc., basándose en su saber profesional y sobre el contenido del escrito.
En un entorno de LATEX , LATEX realiza el papel del dise nador de libros y emplea a TEX como cajista. Pero LATEX sólo es un programa y, por tanto, necesita más ayuda para sus decisiones que un dise nador humano de libros. El autor tiene que proporcionar información adicional que describa la estructura lógica del texto. Esta información se indica dentro del texto a través de las instrucciones u órdenes de LATEX .
Esto es bastante diferente del enfoque WYSIWYG3.1 de la mayoría de los procesadores de textos tales como Microsoft Word o WordPerfect. Con estas aplicaciones, el autor establece el formato del texto con la entrada interactiva al introducirlo en el ordenador. En cada momento, el autor verá en pantalla el aspecto que tendrá el trabajo final cuando lo imprima.
Por regla general, al emplear LATEX el autor no ve, al introducir el texto, cómo va a resultar la composición final que resultará. Sin embargo, existen herramientas que permiten mostrar en pantalla lo que finalmente se obtiene de haber procesado sus ficheros con LATEX . Con ellas se pueden realizar correcciones antes de enviar el documento a la impresora.